Nguyễn Mỹ sinh ngày 21 tháng 2 năm 1935, tại thôn Trung Lương, xã An Nghiệp, huyện Tuy An, tỉnh Phú Yên. Ông là em ruột của nhạc sĩ Nhật Lai.
Nguyễn Mỹ là cựu học sinh trường Lương Văn Chánh, sinh trưởng trong một gia đình nông dân nghèo. Năm 1952, Nguyễn Mỹ xung phong vào quân đội khi vừa 16 tuổi, chiến đấu tại chiến trường Nam Trung bộ.
Năm 1954, ông tập kết ra Bắc, làm nhạc công ở đoàn Văn công Tây Nguyên, học lớp báo chí của Trường Tuyên huấn Trung ương. Những năm tháng tập kết, Nguyễn Mỹ đóng quân ở Nghệ An và từ năm 1957 có thơ đăng rải rác ở các tờ báo danh tiếng của Thủ đô.
Năm 1960, Nguyễn Mỹ chuyển ngành học Đại học Văn, rồi về làm công tác biên tập sách ở nhà xuất bản Phổ thông, tiếp tục làm thơ và thành danh với bài thơ Cuộc chia ly màu đỏ in lần đầu trên Báo Văn nghệ năm 1964.
Năm 1968, Nguyễn Mỹ trở lại chiến trường miền Nam làm phóng viên báo Cờ giải phóng Trung Trung Bộ, thuộc Ban Tuyên truyền Văn nghệ khu V. Nguyễn Mỹ tử thương ngày 16 tháng 5 năm 1971 ở huyện Trà My, tỉnh Quảng Nam trong một trận càn của đối phương.
Nguyễn Mỹ được truy tặng Giải thưởng Nhà nước về văn học nghệ thuật năm 2007.
Tác phẩm:
[…]
Em mang chi tiếng đàn bầu trong mắt
Cho đến nỗi đêm thu anh dìu dặt
Em mang chi màu nắng dưới làn da
Để tình anh như trái chín say ngà?
Em giấu kín mặt trời trong tay áo
Mà dáng đi vẫn lại qua như báo
Anh đón từ xa những nụ em cười
Như ngửa bàn tay đón ánh sao rơi.
[…]
Giấc mơ xanh còn xanh mãi của tôi
Là Ô Loan đầm nước trong ngời
Tôi như con sóng nhoài trên biển
Mẹ gọi về đây nghỉ chút thôi
Mẹ đặt đầu tôi trên lưỡi cát
Chắn ngang biển lớn đến tìm tôi
Ru tôi mẹ hát bài dương liễu
Rắc ước mơ vào trong sóng khơi
[…]
[…]
Đôi bên là nắng
Thu đã đượm vàng
Nắng bay từng giọt – nắng ngân vang
Ở trong nắng có một ngàn cái chuông
[…]
Đó là cuộc chia ly chói ngời sắc đỏ
Tươi như cánh nhạn lai hồng
Trưa một ngày sắp ngả sang đông
Thu, bỗng nắng vàng lên rực rỡ.
Tôi nhìn thấy một cô áo đỏ
Tiễn đưa chồng trong nắng vườn hoa
Chồng của cô sắp sửa đi xa
Cùng đi với nhiều đồng chí nữa
Chiếc áo đỏ rực như than lửa
Cháy không nguôi trước cảnh chia ly
Vườn cây xanh và chiếc nón trắng kia
Không giấu nổi tình yêu cô rực cháy
Không che được nước mắt cô đã chảy
Những giọt long lanh, nóng bỏng, sáng ngời
Chảy trên bình minh đang hé giữa làn môi
Và rạng đông đang hừng trên nét mặt
[…]